Tables de pouvoir : les festins de Chambord, de François Ier à Lady Diana
Par Margot Lecocq
Revivre les dîners qui ont marqué la table de Chambord : telle est l’expérience que propose le château jusqu’au 24 janvier 2027, dans les salles du donjon voisines du célèbre escalier à double révolution. Arts de la table, gastronomie, décors et usages mondains s’y déploient à travers quatre festins qui conduisent le visiteur de la Renaissance à nos jours. Fruit de plusieurs années de production, l’exposition « Les festins de Chambord » offre un parcours moderne et sensoriel, qui redonne vie au château voulu par François Ier.
Qui ne s’est jamais demandé à quoi ressemblaient les tables des puissants, celles où se jouaient pouvoir, faste et opulence ? Chambord permet désormais de s’en faire une idée. Du XVIe au XXe siècle, le visiteur prend place à la table de Charles Quint et de François Ier en 1539, puis à celle de Louis XIV en 1685, à celle du maréchal de Saxe au XVIIIe siècle, et enfin à celle du prince et de la princesse de Galles en 1988. Quatre festins, dont certains, faute de sources exhaustives, n’ont pu être qu’évoqués grâce au minutieux travail des équipes scientifiques : quatre grands moments qui ont marqué l’histoire du château et lié durablement la gastronomie et les arts de la table à Chambord.
D’une ambition considérable, le projet a mobilisé de nombreux acteurs : historiens, conservateurs, mais aussi plusieurs métiers d’art, du parfumeur au fleuriste, en passant par l’artisan spécialisé dans le pliage des serviettes et le décorateur. Tous ont contribué à restituer, avec la plus grande justesse possible, les multiples composantes de ces dîners d’apparat. Le parcours, organisé selon un principe chronologique, plonge d’emblée le visiteur dans un autre temps. La scénographie accompagne ce voyage à travers les siècles et compose une succession d’univers, où chaque table devient le théâtre d’un moment d’histoire.
Au premier abord, l’aspect « reconstitution » peut faire craindre une fantaisie mal dosée, voire une trop grande liberté prise avec le discours scientifique. Or, avec cette exposition, Chambord s’inscrit dans une nouvelle manière de présenter ce qui ne nous est pas parvenu, ou seulement de façon lacunaire. Novateurs dans leur démarche, les commissaires, Virginie Berdal et Loïc Bienassis, assistés d’un comité scientifique de renom, ont choisi d’évoquer les éléments disparus au moyen d’une centaine de répliques d’orfèvrerie modélisées et imprimées en 3D par l’agence Aristeas. Réalisées en résine à partir de modèles numériques, ces pièces sont ensuite traitées pour restituer l’apparence de l’or et de l’argent.
Le recours à cette technologie contemporaine repose avant tout sur l’étude de documents anciens, principalement des dessins et des gravures. Parmi les sources mobilisées figurent notamment les dessins de Léonard Thiry (vers 1500-1550), ainsi que les gravures exécutées d’après ses feuilles, représentant aiguières, bassins, salières et autres pièces d’orfèvrerie destinées à la table. Le visiteur découvre ainsi des objets de médiation fidèles aux représentations d’époque, conçus dans le respect des recherches conduites par l’équipe et de l’état actuel des connaissances sur l’ornementation des tables à la Renaissance. Ce processus de création n’a toutefois rien d’une simple transposition technique. Il a soulevé plusieurs questions méthodologiques : comment passer d’un dessin en deux dimensions à un objet en volume ? Comment restituer les parties que l’artiste n’a pas représentées ? Comment interpréter une polychromie que les dessins à la plume ne permettent pas de connaître ? Autant de difficultés qui rappellent que toute matérialisation d’un objet disparu suppose une part d’interprétation, même lorsqu’elle s’appuie sur une documentation rigoureuse.
Qu’en est-il alors du statut de ces objets ? S’ils ne possèdent pas, à proprement parler, de valeur patrimoniale comparable à celle des œuvres originales, les réduire à leur seule fonction d’objets de médiation ne rend pas pleinement compte de leur singularité. Ils ont en effet été conçus d’après des sources d’époque, au plus près des objets tels que les artistes eux-mêmes les ont figurés. Sans avoir vocation à intégrer un fonds patrimonial ou des collections muséales, ils présentent néanmoins un intérêt documentaire notable, qui les distingue des dispositifs de médiation plus conventionnels. Quant à leur devenir, Chambord et Aristeas indiquent qu’à l’issue de l’exposition, ces pièces continueront de servir à présenter des tables « évoquées » de la Renaissance. Le terme de « reconstitution » ne séduit guère les commissaires, qui ne souhaitent pas proposer une vision fantasmée ou idéalisée des festins de cette époque. Il s’agit plutôt de suggérer ces tables en demeurant fidèle aux sources historiques.
Le parti pris prend tout son sens devant le festin de François Ier et de Charles Quint, pour lequel aucune pièce d’orfèvrerie ni aucune vaisselle d’époque ne sont conservées. Le recours à l’impression 3D produit alors un effet visuel saisissant. Mais cette première impression, aussi spectaculaire soit-elle, aurait pu laisser le visiteur face à une matérialisation nécessairement hypothétique du passé. Les équipes ont anticipé cet écueil en choisissant de présenter, aux côtés des objets imprimés, les documents qui ont servi à leur conception. Le regard peut ainsi circuler entre la proposition en trois dimensions et ses sources, et apprécier notamment la finesse et la beauté des dessins de Thiry et de ceux conservés au Nationalmuseum de Stockholm. Loin de se substituer aux documents historiques, les répliques 3D en deviennent le prolongement et une invitation à les regarder autrement.
Par contraste, la beauté des objets conservés, notamment pour les dîners du XVIIe au XXe siècle, place le visiteur au contact direct de pièces patrimoniales. Chambord a pu compter sur de somptueux prêts, tous plus prestigieux les uns que les autres : le visiteur peut notamment découvrir le service à thé et à café de Marie Leszczyńska en porcelaine de Meissen, prêté par le château de Versailles et qui rappelle la salle de çafé du maréchal de Saxe, ainsi que le service de l’Élysée utilisé lors du dîner de gala organisé en 1988 en l’honneur du prince et de la princesse de Galles. Le château a obtenu en outre le prêt de la robe portée par la princesse de Galles lors de cette réception, confectionnée par Catherine Walker au sein de la Chelsea Design Company. Véritable bijou de haute couture, en soie et dentelle, elle est brodée de milliers de paillettes. Autant de témoignages matériels qui donnent à ces tables historiques une présence et une profondeur particulières.
L’ampleur du travail scientifique se mesure aussi à la diversité des sujets abordés. Les commissaires ne se sont pas limités à la composition des tables et à la présentation des objets : ils ont cherché à restituer le festin dans toute sa complexité, en tenant compte des usages et des coutumes qui en régissaient le déroulement, des ambiances musicales, des parfums et des mets, mais aussi de l’histoire de la cuisine et des pratiques gastronomiques. L’attention portée aux détails est remarquable : pliage des serviettes, compositions florales, décors muraux, ornementation des sièges et agencement de la table participent tous à la compréhension de ces cérémonies.
C’est d’ailleurs l’un des principaux intérêts de l’exposition : faire comprendre, au-delà du faste des tables dressées, l’évolution du goût, des pratiques culinaires et des arts de la table au fil des siècles. La période contemporaine n’est pas oubliée : une salle entière est consacrée aux chasses présidentielles et aux grands dîners du XXe siècle, illustrés par une très belle sélection de menus originaux. Ces documents, dont certains ont été récemment acquis en vente publique, renseignent aussi bien sur les mets que sur les vins servis à l’occasion de ces réceptions. Dans un registre plus actuel, le chef doublement étoilé Christophe Hay apparaît comme l’ambassadeur de la gastronomie régionale et de l’exposition. Son travail témoigne d’une continuité avec les traditions culinaires du passé, dont il entend transmettre la richesse à ses convives. Parmi les plats emblématiques mis à l’honneur figure la célèbre « carpe à la Chambord », dont des versions furent notamment réalisées par Antonin Carême et Urbain Dubois, et que le chef propose aujourd’hui à la carte de son restaurant.
Sur les tables, des mets factices, d’un réalisme remarquable, permettent de saisir les habitudes alimentaires propres à chaque époque. À la Renaissance, les viandes rôties et les préparations en croûte occupent une place de choix, tandis que l’usage de la vaisselle se développe peu à peu. Sous le règne de Louis XIV, la distinction entre mets salés et préparations sucrées s’affirme. Au XVIIIe siècle, l’apparition de la salle à manger transforme les pratiques de réception, et le goût pour les produits exotiques se répand. À travers ces évolutions, les tables racontent bien davantage qu’une histoire gastronomique : elles reflètent les transformations sociales, économiques, politiques et culturelles qui ont façonné les modes de vie et les représentations du pouvoir.
Autre fil rouge de l’exposition, et non des moindres : le lien indissociable entre pouvoir politique et grands festins. Si la gastronomie et les arts de la table relèvent, dans nos vies quotidiennes, du plaisir, ils conservent une forte dimension sociale : la table est le lieu où l’on converse, où l’on débat, où l’on partage des idées, où l’on se retrouve. Dans la sphère politique, le repas prend une portée supplémentaire. Il s’agit de montrer l’excellence d’un art de vivre « à la française » et le rayonnement de sa gastronomie. Aujourd’hui encore, les repas présidentiels offerts à des hôtes de marque se doivent d’éblouir. Le dîner donné à Versailles en juin 2026 en l’honneur de Donald Trump, président des États-Unis, en offre un exemple récent, de même que celui de septembre 2023, dans la Galerie des Glaces, pour le roi Charles III et la reine Camilla, auquel ont contribué plusieurs chefs étoilés, dont Anne-Sophie Pic. Là encore, les arts de la table étaient mis en valeur, et les maisons les plus emblématiques du savoir-faire français, la Manufacture de Sèvres, Baccarat et Christofle, ont pris part à l’événement. Honorer son invité en l’éblouissant, c’est aussi, de manière moins désintéressée, lui signifier la grandeur de la nation. Ces enjeux sont ceux que donnent à voir les quatre festins de l’exposition : lieu associé au pouvoir royal, Chambord a accueilli de nombreux dîners aux implications politiques et diplomatiques majeures.
Une exposition réussie, donc, qui aurait pu céder aux séductions du spectaculaire, voire flirter avec le kitsch, mais parvient à en éviter les travers sans jamais sacrifier l’exigence scientifique. Elle confirme la volonté de Chambord de faire vivre son histoire auprès des visiteurs, en conjuguant expérience sensible, ambition pédagogique et renouvellement des approches de la recherche. Entre un catalogue soigné, des dispositifs de médiation aussi ingénieux que sensoriels et une riche programmation associée, « Les Festins de Chambord » offrent bien davantage qu’une promenade dans les fastes du passé : ils invitent à redécouvrir le château où se sont joués, siècle après siècle, les rapports entre art de vivre et pouvoir. Une invitation que l’on acceptera volontiers, et une excellente raison de revenir dans cet exceptionnel écrin de la Renaissance.
« Les Festins de Chambord », du 26 septembre 2026 au 24 janvier 2027
Commissariat :
Virginie Berdal, chargée de recherches et de projets scientifiques au Domaine national de Chambord
Loïc Bienassis, chargé de mission scientifique à l’Institut Européen d’Histoire et des Cultures de l’Alimentation (Université de Tours)
Comité scientifique :
Michèle Bimbenet-Privat, conservatrice générale honoraire au Département des Objets d’Art du Musée du Louvre
Pascal Brioist, professeur des universités en histoire moderne, membre du Centre d’Études supérieures de la Renaissance, Université de Tours
Francis Chevrier, fondateur et directeur de l’Institut Européen d’Histoire et des Cultures de l’Alimentation
Thierry Crépin-Leblond, conservateur général du patrimoine, directeur du Musée national de la Renaissance – Château d’Écouen
Julie Rohou, conservatrice en chef du patrimoine, responsable des collections d’orfèvrerie, joaillerie, instruments de mesure et armes au Musée national de la Renaissance – Château d’Écouen
Tarif du catalogue : 14,50 €
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